在中国共产党的领导之下，通过各种互助合作的形式，将以生产资料私有制为基础的个体农业经济进行改造，使其变为以生产资料公有制为基础的农业合作经济，这就是农业合作化的过程。这一社会变革过程，也被称作农业集体化。它大体可分为三个阶段。

1949 年 10 月到 1953 年为第一阶段。此阶段主要以办互助组为主，同时还试办了初级形式的农业合作社。1951 年 9 月，中共中央召开了首次互助合作会议。在这次会议上，讨论并通过了《关于农业生产互助合作的决议》，接着以草案形式发给各地党委让其试行。之后，各地党委加大了领导力度，使得农业互助合作运动获得了较大的发展。在这期间，各地还单独试办了 3600 余个农业生产合作社（初级社）。

1952 年冬至 1953 年春期间，在发展农业互助合作运动时出现了急躁冒进的倾向。为了对这种倾向进行纠正，中共中央在 1953 年 3 月 8 日发出了一个指示，是关于缩减农业增产和互助合作五年计划的。同时，在 3 月 26 日还发表了一个指示，是关于春耕生产给各级党委的。并且公布了《中共中央关于农业生产互助合作的决议》。4 月 3 日，中共中央农村工作部召开了第一次全国农村工作会议，对“稳步前进”的方针进行了阐述。10 月 15 日以及 11 月 4 日，毛泽东两次与中共中央农村工作部的负责人进行谈话。他提出互助合作运动是农村中所有工作的关键所在，是农村工作的主要内容。并且说“纠正急躁冒进”这种情况就像是一股风，把一些本不应该被吹倒的农业生产合作社给吹倒了。两次谈话中，存在着许多正确的意见。同时，也展现出在农业合作化问题上存在着急于求成以及贪多图大的思想。12 月 16 日，中共中央将《关于发展农业生产合作社的决议》予以公布。在此之后，农业合作社开始从试办阶段进入到发展时期。

1954 年到 1955 年上半年是农业合作化运动的第二阶段，初级社在全国广泛建立且不断发展。1954 年春天，农业生产合作社的数量增加到 9.5 万个，参与的农户达到 170 万户，远远超过了中央所提出的数字。4 月，中央农村工作部举行了第二次农村工作会议。会议对互助合作运动的形势进行了分析，指出农村将会接连出现一个社会主义革命蓬勃发展的局面。国家为了吸引更多农民加入合作社，从各个方面给予农业生产合作社大力支援。到同年秋天的时候，全国新建了 13 万多个农业生产合作社，并且将原有的合作社数量加起来，总共达到了 22.5 万多个。

因为发展速度过快，许多地方又出现了强迫命令以及违反自愿互利原则的情况。中共中央于 1955 年初察觉到了上述问题，接着发出了一系列通知并采取措施来纠正偏差。1 月 10 日，中央发出了《关于整顿和巩固农业合作社的通知》，要求各地暂停发展，将力量集中起来进行巩固，同时在少数地区进行收缩。3 月上旬，毛泽东提出了“停、缩、发”这一三字方针，也就是依据不同地区的实际情况，停止发展、实行收缩以及适当发展。农村工作部为了贯彻三字方针，在 4 月下旬召开了全国第三次农村工作会议。此次会议的目的是总结经验、布置工作以及提出要求。到 1955 年 7 月时，全国原本有 67 万个合作社，经过整顿后，巩固下来的有 65 万个。

1955 年 5 月 17 日，中共中央召开了华东区、中南区以及河北、天津、北京等 15 个省市委书记的会议。依据毛泽东原本的提议，该会议提出了 1956 年发展到 100 万个社的意见。6 月中旬，中央召开政治局会议，对到 1956 年合作社发展到 100 万个的计划予以批准。没过多久，毛泽东从南方考察归来，主张对计划进行修改，以加速发展。邓子恢担任农村工作部部长，他不赞成改变计划，觉得合作化运动应当与工业化速度发展相契合，不适合发展得过快。毛泽东则认为邓子恢以及中央农村工作部的思想是右倾的。

1955 年下半年到 1956 年底这段时间，是农业社会主义改造的第三个阶段。同时，这也是农业合作化运动发展迅猛的时期。1955 年 7 月 31 日，中共中央召开了省、市、自治区党委书记会议。在这个会议上，毛泽东作了《关于农业合作化问题》的报告。他在报告中对党的农业合作化的理论和政策进行了系统的阐述。并且，他还对合作化的速度提出了新的要求。报告严厉地批评了邓子恢等人的“右倾”。10 月 4 日到 11 日，中共中央于北京召开七届六中全会。此次会议通过了《关于农业合作化问题的决议》。决议要求到 1958 年春，在全国大多数地方基本上普及初级农业生产合作，以实现半社会主义合作化。会后，农业合作化运动迅速发展，仅仅用了 3 个月左右的时间，就在全国基本完成了农业合作化。到 1956 年底，农户参加初级社的比例占总农户的 96．3％。同时，参加高级社的农户达到总农户总数的 87．8％。这样一来，基本上实现了完全的社会主义改造，完成了从农民个体所有制到社会主义集体所有制的转变。